Ce mot désignait durant la guerre froide l’ensemble des pays qui ne faisaient parti d’aucun des deux blocs (des « deux premiers mondes », le monde capitaliste développé, ou bloc de l’Ouest, et le monde socialiste, ou bloc de l’Est). Il s’agissait en majorité de pays récemment décolonisés et très pauvres ; dans les années 1950 et 1960, une partie d’entre eux tenta de s’unir en formant le mouvement des Non-Alignés.
Depuis la chute du communisme, tiers-monde est devenu synonyme de pays pauvres. On dit parfois aussi le Sud, par opposition au Nord qui désigne les pays développés.
(source: http://www.assistancescolaire.com/eleve/TES/histoire/lexique/T-tiers-monde-hx384)