Los combustibles fósiles proceden de la biomasa acumulada hace millones de años que se ha transformado en sustancias muy energéticas como el petróleo, el gas y el carbón.
El carbón se empieza a utilizar de forma importante en el siglo 18 como combustible para alimentar las máquinas de vapor (1ª revolución industrial). En la siglo 19 la implantación del ferrocarril se expandió por el mundo y los barcos también dejaron las velas por el carbón mientras que se empezaba generar electricidad para la iluminación.
El petróleo ya conocido en la antigüedad (por ejemplo para su uso como combustible, grasa, pintura, medicina, .. ) se empezó a utilizar de forma industrial a mediados del siglo 19 cuando se abrían los primeros pozos en EE.UU. Actualmente es la base para crear una multitud de productos (plásticos, tejidos, obtención de fertilizantes,… ) y es la fuente del combustible imprescindible para el funcionamiento de todos los vehículos de motor (gasolina, diésel, queroseno, …).
El gas natural se conocía desde hacía mucho tiempo pero no se sabía como transportarlo. El componente principal del gas es el metano y se puede encontrar en yacimientos junto a petróleo o carbón o bien de forma independiente. A finales del siglo 19 se inicia la instalación de tuberías y se utiliza para iluminar las ciudades.
Tanto el carbón como el gas y el petróleo se utilizan para generar electricidad (centrales termoeléctricas).
Estos tres combustibles fósiles son los que han permitido a la humanidad alcanzar su muy alto nivel de desarrollo actual y a la vez son fuentes de contaminación y de emisiones de gases de efecto invernadero, una causa posible del cambio climático a nivel global según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), aunque no existe un consenso entre los científicos sobre esta causalidad
Contar con otras fuentes de energía renovable eficientes es algo que será necesario, no tanto por las emisiones de CO2, sino por la contaminación ambiental causada especialmente por la quema del carbón y por un posible futuro agotamiento de las reservas de petróleo y gas, posible porque actualmente se están descubriendo nuevos yacimientos en numerosas regiones del planeta.
La técnica del fracking, muy empleada en los EE.UU. permite extraer petróleo o gas del subsuelo, combustibles llamados «no convencionales». Esta técnica ha posibilitado aumentar las extracciones de forma notable.
Hasta ahora, exceptuando la energía nuclear para generar electricidad, no hay ninguna otra energía que pueda sustituir de forma eficiente la generada por los combustibles fósiles.
ver:
- formación de los combustibles fósiles
- gases de efecto invernadero [GEI]
- historia de la Tierra y de su clima
- ¿limitar las emisiones de CO2?
- los factores que influyen sobre el clima
- el vapor de agua, el sol y el calentamiento global
- ¿qué es el antropoceno?
- ¿qué es el cambio climático?
